Вопрос о приоритете открытия нержавеющих сталей неоднозначен. В начале XX века исследования одновременно велись в разных странах, а промышленное применение началось примерно в одно и то же время.
Отправной точкой считаются работы французского металлурга Л. Гийе (1904–1906 гг.). Он изучал стали с различным содержанием хрома и впервые предложил их классификацию: мартенситные (содержат 12–16% хрома), ферритные (16–30% хрома), аустенитные (содержат 12–30% хрома и 7–20% никеля).
Спустя несколько лет, в 1909 году английский исследователь А. Портвен отметил резкий рост коррозионной стойкости при содержании хрома выше 9% и описал составы, близкие к современной стали 430.
Немецкий учёный Ф. Моннарц в 1911 году исследовал влияние углерода, хрома и молибдена на стали, ввёл термин «пассивация» и определил критический порог хрома (12%) для её возникновения.
Открытие пассивации при содержании хрома более 12% может рассматриваться моментом открытия нержавеющей стали. Однако международное профессиональное сообщество считает официальной датой 1912 год, когда инженеры Б. Штраус и Э. Маурер (концерн «Крупп») получили патент на две марки нержавеющих сталей: мартенситную (содержит 14% хрома) и аустенитную (содержит 20% хрома + 7% ниекля).
Следующий важный шаг сделал в 1913 году английский металлург Г. Бриарли, который установил высокую коррозионную стойкость сталей с содержанием хрома от 9 до 16% и углерода не более 0,4%. Полученные им патенты в Канаде и США (1915–1916 гг.) легли в основу первых нержавеющих сталей, которые, применялись в основном для производства ножей. Типовой состав такой стали — 12,8% хрома и 0,24% углерода — сегодня известен как марка 20Х13.
Параллельно в США Э. Хайнес исследовал кобальт-хромовые и кобальт-хром-вольфрамовые сплавы для режущих инструментов. Хайнес определил оптимальное содержание элементов: хрома>10%, кобальта >5%. Патент на сплав получен в 1916 году.
После 1920 года французские металлурги освоили производство нескольких новых типов нержавеющих сталей: аустенитные стали со сверхнизким содержанием углерода (менее 0,02%), стали с аустенитно-ферритной структурой, стали с высоким содержанием никеля, молибдена и меди, устойчивые к агрессивным средам.
В 1924–1925 годах на заводе Avesta (Швеция) получена сталь 832 (18‑8), будущая марка 304. Там же в1930 году была получена первая дуплексная сталь с химическим составом: 26% хрома, 5% никеля и 1,5% молибдена.
Эволюция дуплексных сталей продолжилась: в 1936 году был получен патент на Uranus 50 (04Х22Н7Д2М3). Настоящая активность в производстве и применении таких сталей началась с 1970-го года, когда шведские производители предложили сталь 3RE60 с пониженным содержанием хрома и никеля (03Х19Н5АМ3). В 1980-х годах появились супер-дуплексные стали типов 2507, 3207 и 2707. Что касается современного рынка, то сталь 1.4462 (22Cr-5Ni-3Mo) является сегодня наиболее распространённой, занимая три четверти рынка дуплексных сталей.
Стали 200-й серии с марганцем были разработаны в США в 1940-х годах как альтернатива хромо-никелевым сталям. В исследованиях участвовали индийские металлурги, которые стремились максимально заменить никель — из-за отсутствия его месторождений в Индии, несмотря на богатую сырьевую базу страны. Впоследствии массовое производство таких сталей началось именно в Индии, располагающей большими запасами марганца.